La exploración robótica del planeta Marte fue el tema de la última cita de los ‘Viernes Científicos’ de la Universidad de Almería. Encuentro que congregó a un gran número de público, el pasado 3 de marzo, para atender al profesor Fernando Rull Pérez, Catedrático de Cristalografía y Mineralogía de la Universidad de Valladolid.
Una cita en la que Rull trató en su conferencia, titulada ‘Las técnicas espectroscópicas en exploración planetaria: aplicaciones en Marte’, la exploración realizada en el planeta rojo “mediante el envío de determinados sistemas que van monitorizados, como carricoches u otros que se quedan quietos en la superficie”. Y afirmó que
“Nosotros participamos en dos de las misiones más importantes que hay en la actualidad con desarrollos instrumentales y también con aplicaciones de ciencia muy relevantes para la misión”.
Conferencia, impartida en la Sala de Grados del Aulario IV de la UAL, en la que el investigador del Centro de Astrobiología dedicó también especial atención a los potenciales análogos marcianos como Río Tinto o la zona de Jaroso-Sorbas.
Más de una década dedicada a Marte
Además de director de la Unidad Asociada de la Universidad de Valladolid-CSIC al Centro de Astrobiología Asociado al NASA Astrobiology Institute, Fernando Rull Pérez es el investigador principal, desde 2005, del espectrómetro ‘Raman’ para la exploración de la superficie de Marte dentro de la misión ‘ExoMars’ de la ESA (Agencia Espacial Europea). Razón por la que comentaba que
“Colaboramos con un instrumento que es capaz de iluminar con un pequeño láser cualquier tipo de material, por ejemplo un mineral, y analizar la luz que es remitida por ese mineral”.
En este sentido, el potencial es enorme y de hecho en la misión ExoMars, “caracterizamos los minerales de una forma más precisa de lo que se ha hecho hasta ahora”, asegura Rull; quien desearía llegar aún más allá en un futuro y
“Ojalá podamos determinar algún resto potencial de vida pasada o presente. Este instrumento es capaz de hacer esta detección”.
Cabe señalar también que desde 2015 el profesor Rull es responsable del sistema de calibración del instrumento SuperCam para la misión Mars 2020 de NASA. Una tecnología que consiste en la combinación de varias técnicas espectroscópicas de análisis de imagen. La novedad, señala, es que “al utilizar todas las técnicas sobre el mismo sitio, se necesita calibrarlas de forma separada y a la vez cruzarlas”. De este modo, por primera vez en la historia de las misiones, “se necesita un sistema de calibración muy sofisticado y complejo” para hacer esta calibración cruzada y
“Nuestra suerte ha sido haber recibido el encargo de desarrollar ese sistema de calibración”.
Tecnología espacial con usos terrestres
Los instrumentos en espectroscopia son utilizados no sólo para misiones a Marte, sino también para diversas aplicaciones terrestres en la medicina, industria, patrimonio, medio ambiente y seguridad.
“Son instrumentos muy pequeños, robustos y sofisticados que aplicamos en la Tierra a multitud de cosas”.
En este sentido, Rull señala que “hemos sido pioneros en este país” en la aplicación de estas técnicas al patrimonio porque estos instrumentos pequeños y portátiles “pueden ir a los sitios dónde no se puede tomar ningún tipo de muestra”. Así, por ejemplo, pueden analizar frescos o manuscritos medievales que no pueden salir del museo o de las cajas fuertes dónde se encuentran. Técnicas que “no son destructivas” y se pueden utilizar para este tipo de análisis sobre materiales “que de otra manera no se podrían analizar”, remarcaba el profesor Rull al final de su charla.
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