Desde pequeños nos han enseñados que hay árboles a los que en otoño se les caen las hojas, de hoja caduca, y árboles que las mantienen durante todo el año, de hoja perenne. Esto es así por ahora, lo que pase con el cambio climático sigue siendo una incógnita para los investigadores.
Pero antes de que se produzca la característica imagen del otoño de las calles cubiertas de hojas secas hay un proceso previo de sacrificio por parte de la hoja. Antes de que el viento sople, las quiebre y las arrastre hasta el suelo, dejan un ‘regalo’ a su progenitor, porque el árbol recicla todos los nutrientes presentes en las hojas para poderlos utilizar de nuevo cuando llegue la nueva estación favorable.
Antes de terminar en el suelo también cambian de color, y no lo hacen por capricho. “La mayoría de las hojas son de color verde por la presencia de la clorofila. Cuando las hojas empiezan a oxidarse, a ‘entregar’ sus nutrientes a la planta, a ‘envejecer’, las clorofilas se degradan y otros pigmentos, amarillos o anaranjados, que siempre han estado ahí, se dejan ver“, . El cambio de color también es un sistema de defensa previo a la caída, porque “otras adquieren tonos púrpura y rojizos como sistema de protección, son filtros solares que se ponen para defenderse de los cambios de temperatura y luz mientras que se produce el proceso de oxidación”, indica el profesor Guéra.
Pero las hojas no caen de todos los árboles. Es algo que se aprende en la escuela. Los árboles de hoja perenne las mantienen “porque han desarrollado otro tipo de estrategias que están relacionadas con la falta de agua en zonas secas o con los suelos escasos en nutrientes en zonas montañosas o frías, donde abundan los bosques de coníferas. En este caso, se mantienen las estructuras de las hojas, pero se para la fotosíntesis durante el invierno, cuando las plantas están expuestas a bajas temperaturas y, en altura, expuestas a periodos de alta radiación solar”, desarrolla Guéra.
¿Puede el cambio climático cambiar el orden natural?
El interrogante surge ante el cambio climático y la cuestión es si con el calentamiento global los procesos que desarrollan las plantas pueden cambiar. “Es muy difícil de aventurar, pero las plantas llevan miles de años enfrentándose a los envites del clima sin moverse del sitio y se han ido adaptando, generando sistemas de control, de alerta, y generalmente por duplicado” explica el experto en fisiología vegetal.