Investigadores de la Universidad de Málaga han desarrollado una nueva estrategia para combatir el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, basada en atacarlo por dos frentes al mismo tiempo. El método no solo reduce su capacidad de infectar, sino que desestabiliza su material genético hasta el punto de hacerlo inviable. Los resultados han sido publicados en la revista científica Antimicrobial Agents and Chemotherapy.
La investigación, que forma parte de la tesis doctoral de Sergio Ortega Del Campo, defendida recientemente en el Programa de Doctorado de Biología Molecular y Celular de la UMA, abre la puerta al desarrollo de tratamientos más eficaces no solo frente al coronavirus, sino también ante otras variantes resistentes y virus emergentes.
Cómo funciona el doble ataque
La estrategia combina dos mecanismos que, por separado, ya reducen la capacidad del virus para reproducirse, pero que juntos producen un efecto mucho más potente.
Por un lado, los investigadores diseñaron pequeños fragmentos de proteínas —llamados péptidos— capaces de bloquear proteínas clave del virus que este usa para copiarse y para esquivar las defensas del organismo. Por otro lado, emplearon un compuesto químico llamado 5-fluorouracilo, que introduce errores en el proceso de copia del material genético del virus.
El resultado de combinar ambos es lo que los científicos denominan una «catástrofe de error»: el virus acumula tantas mutaciones defectuosas que pierde prácticamente toda su capacidad de infectar. «Mientras los péptidos dificultan la replicación, el compuesto incrementa la acumulación de mutaciones hasta llevar al virus a una situación en la que pierde prácticamente toda su capacidad infectiva», explica Ana Grande, catedrática del Departamento de Biología Celular, Genética y Fisiología de la UMA y una de las autoras principales del estudio.
Grande subraya además que esta terapia no solo reduce la cantidad de virus presente, sino que altera profundamente su diversidad genética, «desestabilizando la población viral y favoreciendo su desaparición».
Posible aplicación contra otros coronavirus
Una de las claves del hallazgo es que las proteínas virales sobre las que actúan los péptidos están muy conservadas en distintos tipos de coronavirus, es decir, apenas cambian de una variante a otra. Eso significa que esta estrategia podría servir como base para desarrollar antivirales de amplio espectro, capaces de actuar contra varios virus de la misma familia.
Un trabajo colectivo, de la pantalla del ordenador al laboratorio
Un trabajo colectivo, de la pantalla del ordenador al laboratorioEl estudio es fruto de una colaboración entre varios centros de investigación: junto a la UMA, han participado IBIMA Plataforma BIONAND, el Hospital Universitario Virgen de la Victoria de Málaga, el IDIBE-Universidad Miguel Hernández, el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CSIC-UAM), la Universidad Autónoma de Madrid y la Fundación Jiménez Díaz. Este enfoque multidisciplinar permitió abordar el problema desde el diseño computacional —usando modelos informáticos para diseñar los péptidos— hasta la validación experimental en cultivos celulares de laboratorio.
Aunque los experimentos se han realizado en laboratorio y queda camino por recorrer antes de llegar a ensayos clínicos, el equipo ya ha solicitado una patente para proteger la técnica y facilitar su posible desarrollo y transferencia al sector farmacéutico. La investigación fue financiada por la Junta de Andalucía, con fondos del programa de proyectos sobre el SARS-CoV-2 y la COVID-19, cofinanciados con fondos europeos FEDER.