Casi 200 investigadores de más de 30 países han trabajado durante cinco años para identificar las cuestiones fundamentales sin resolver en el campo de la paleontología. El resultado es un listado de 89 grandes preguntas que orientarán la investigación sobre fósiles y vida antigua durante los próximos años. El trabajo se ha publicado en la revista ‘Paleobiology’, de la Universidad de Cambridge.
La Universidad de Málaga participa en esta investigación mundial a través de M. Carmen Lozano, profesora del Área de Didáctica de las Ciencias Experimentales de la Facultad de Ciencias de la Educación. Solo una decena de investigadores españoles forman parte de este ambicioso proyecto internacional.
Un esfuerzo colaborativo sin precedentes
La iniciativa se enmarca en el proyecto ‘Paleosynthesis’, financiado con cerca de un millón de euros por la Fundación Volkswagen. Los organizadores lanzaron una convocatoria abierta para que científicos de todo el mundo enviaran las preguntas que consideraban más relevantes y sin respuesta en la investigación paleontológica.
La respuesta fue masiva. Los investigadores recibieron más de 500 preguntas, que posteriormente se organizaron por áreas temáticas. Grupos de trabajo especializados debatieron y refinaron estas cuestiones hasta consolidarlas en 89 interrogantes fundamentales. Este proceso representa un consenso de la comunidad científica sobre los temas prioritarios en paleontología.
De las extinciones masivas a los museos
Las grandes preguntas abarcan temas muy diversos. Algunos son altamente especializados, mientras que otros resultan de gran interés para el público general. Entre las cuestiones planteadas se encuentran las extinciones masivas, los patrones de biodiversidad a lo largo de la historia de la Tierra, y las consecuencias del cambio climático en diferentes épocas geológicas.
También se abordan aspectos estructurales de la disciplina, como la relevancia de las colecciones paleontológicas conservadas en museos y su importancia para la enseñanza de las ciencias. Este último tema conecta directamente con la línea de investigación de M. Carmen Lozano, quien forma parte del grupo de I+D ‘Enseñanza de las Ciencias y Competencias’ (Grupo HUM974 ENCIC) de la UMA.
La paleontología como ventana al pasado
«La paleontología permite conocer la historia del planeta, desde los orígenes de la vida hace miles de millones de años hasta los cambios bióticos de épocas recientes», explica la investigadora malagueña. «El ámbito de la investigación paleontológica es tan vasto como variado y está en constante evolución».
Las preguntas formuladas en este trabajo reflejan esta diversidad. Entre los temas comunes destacan los motores y patrones que han impulsado la biodiversidad a lo largo de la historia, la integración de diferentes tipos de datos en escalas espacio-temporales muy amplias, y la aplicación de información paleontológica para resolver problemas actuales relacionados con la biodiversidad y el clima.
Tecnología y nuevos métodos
El estudio también plantea interrogantes sobre la utilización de métodos y tecnologías innovadoras para obtener nuevos conocimientos paleontológicos. La incorporación de herramientas avanzadas de análisis, técnicas de imagen tridimensional o la inteligencia artificial están transformando la manera en que los científicos estudian los fósiles y reconstruyen los ecosistemas del pasado.
Preguntas para el público general
Algunas de las cuestiones planteadas resultan especialmente relevantes para la sociedad actual. Áreas temáticas como ‘Cambio Climático. Pasado y Presente’ o ‘Dinámica de Extinción’ abordan problemas que preocupan al público general y que la paleontología puede ayudar a comprender mejor.
El estudio de cómo respondieron las especies a cambios climáticos del pasado, por ejemplo, puede ofrecer claves para entender y anticipar las consecuencias del calentamiento global actual. Del mismo modo, conocer los patrones de extinciones masivas anteriores ayuda a contextualizar la crisis de biodiversidad que atraviesa el planeta.
Un punto de partida para el futuro
Los autores del estudio subrayan que estas 89 preguntas no constituyen un listado cerrado, sino un punto de partida. Este núcleo inicial de consenso puede ser ampliado por la comunidad paleontológica para fomentar debates científicos, obtener financiación para nuevos proyectos, defender el apoyo institucional a los museos y estimular el crecimiento continuo de la disciplina.
La participación de investigadores de tantos países y la diversidad de enfoques representados garantizan que estas grandes preguntas reflejen genuinamente las prioridades de la comunidad científica internacional. El trabajo marca un hito en la historia de la paleontología al establecer una agenda de investigación compartida para las próximas décadas.