Científicos de la Universidad de Málaga han diseñado un sistema de detección precoz de SARS-CoV-2. Es decir, actualmente trabajan en el desarrollo de un nuevo equipo más funcional y de menor coste que se podría desplegar en centros de atención primaria.
El objetivo de este proyecto multidisciplinar es adaptar este sistema para la detección del virus SARS-CoV-2 y sus anticuerpos, así como seguir optimizando y abaratando el aparato de lectura. Para ello, van a trabajar en dos líneas: seguir mejorando la sensibilidad óptica del sensor y desarrollar protocolos químicos para que solo se adhiera a la superficie de las guías una proteína específica que expresa el virus SARS-CoV-2 en su superficie, o los anticuerpos a dicha proteína, según lo que se desee detectar.
La detección a tiempo del virus SARS-CoV-2 y de los correspondientes anticuerpos resulta fundamental para controlar la actual pandemia de COVID-19. Un grupo multidisciplinar de científicos de la Universidad de Málaga, liderado por le investigador del Departamento de Ingeniería de Comunicaciones de la ETSI de Telecomunicación Robert Halir, conscientes de las limitaciones que presentan las actuales técnicas, están desarrollando un sistema de detección ‘point-of-care’ basado en sensores fotónicos.
El equipo científico ya cuenta con un prototipo real de sistema de sensado basado en chips fotónicos y un aparato de lectura, que es capaz de detectar proteínas en concentraciones muy reducidas -biomarcadores de procesos inflamatorios y anticuerpos que manifiestan pacientes alérgicos a antibióticos-, desarrollado a lo largo de los últimos cuatro años, que ofrece resultados cuantitativos en cuestión de algunos minutos. De hecho, la sensibilidad del sistema desarrollado es tal que es capaz de detectar cambios en el índice de refracción de una cienmillonésima parte.
En palabras de Robert Halir, “las técnicas PCR que se emplean actualmente para la detección del virus son fiables, pero también lentas y costosas, mientras que las pruebas serológicas, siendo más sencillas, son poco precisas y no pueden ofrecer resultados cuantitativos”. Además, ha asegurado que el sistema en el que están trabajando sumará funcionalidad y, en un futuro, podría ofrecer resultado en tiempo real, con un coste reducido. Para ello, han obtenido 95.000 euros de financiación del fondo COVID19 de la Junta de Andalucía, para trabajar durante un año, en demostrar la viabilidad de su sistema.
De esta manera, Halir ha destacado que “si los resultados resultan satisfactorios, en el futuro sería posible realizar un equipo ‘point-of-care’ completamente funcional que se podría desplegar en centros de atención primaria”.
Por otro lado, respecto a las pruebas serológicas la ventaja sería el poder detectar concentraciones menores de anticuerpos y, además, poder decir cuántos anticuerpos se tiene exactamente. “Si tuviéramos éxito creemos que se podría realizar un prototipo comercial en un futuro cercano”, declara el investigador de la UMA.
Sobre Robert Halir
Robert Halir (rhalir@uma.es) es profesor titular del departamento de Ingeniería de Comunicaciones de la Escuela Superior de Ingeniería de Telecomunicación de la Universidad de Málaga. Desarrolló su tesis doctoral en el marco de una beca FPU, realizando estancias en el NRC canadiense, la Universidad de Gante, y la Universidad de Cornell. Obtuvo el título de Doctor, con premio extraordinario, en 2010, y continuó su carrera como investigador postdoctoral en el proyecto europeo Mirthe y en Instituto Andaluz de Nanomedicina y biotecnología (Bionand).
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