La Universidad de Cádiz participa en un estudio científico que analiza cómo un leve cambio producido en un ecosistema natural puede provocar un “efecto de cascada” que determine el comportamiento de las especies del entorno. Los investigadores Óscar Godoy, del departamento de Biología de la Universidad de Cádiz, e Ignasi Bartomeus, de la Estación Biológica de Doñana del CSIC, junto a expertos del Instituto de Tecnología de Massachusetts en EEUU y de la Universidad de Friburgo en Suiza han publicado un artículo científico sobre esta temática en la revista PNAS.
En el mismo los expertos muestran los resultados de una investigación en la que se constata que alterar las interacciones que se producen en un ecosistema, como por ejemplo eliminar una especie de éste, transforma el comportamiento de toda la comunidad de plantas y animales de una manera muy difícil difícil de predecir. Para desarrollar esta investigación se construyeron 17 cajas de malla de 3 metros cúbicos cada una y en ellas se pusieron plantas e insectos de diferentes especies.
El experimento consistió en estudiar cómo interaccionan las plantas y los insectos todos con todos, así como ver el estado de cada especie. Una vez analizado esto, se limitó el acceso de una especie de abejorro a las flores de la planta que más visitaba para comer (planta de la mostaza en el estudio). En este caso, “para el abejorro desapareció su planta favorita, sin flores donde comer, la planta no existe para ellos”. Tras romper esta interacción, se estudió lo que le pasaba al resto de especies. El investigador Óscar Godoy explica que “hemos trabajado también con modelos matemáticos y en ellos estos efectos en cascada no se consideraban porque al eliminar una interacción (pasa a tener valor 0) el resto de la red de interacciones se consideraba que queda igual, pero lo que hemos visto de manera experimental es que el resto de interacciones entre especies también cambian de manera no predecible”.
Y es que, según añade, “los abejorros tienen que irse a comer a otra especie, por ejemplo, a las flores del haba, y expulsan de allí a abejas más pequeñas por ser más débiles”. Pero los efectos no tienen que ser negativos siempre, “que las abejas sufran por no poder ir a las flores del haba, puede favorecer a otras especies que compiten con las abejas, ya que las abejas van a reproducirse peor”. En definitiva, quitar una interacción desencadena una cascada de cambios en el ecosistema muy difícil de predecir.
Efecto cascada en los ecosistemas
La importancia de este estudio reside en el hecho de que “estamos mezclando diferentes teorías, como la del nicho ecológico y las de las redes de interacción, para estudiar efectos complejos en los ecosistemas, pero como los números y los modelos matemáticos soportan todo, primero hemos realizado este experimento para que nos diera pistas de cuáles son las limitaciones de los procesos de modelización actual que no tienen en cuenta fenómenos importantes que ocurren en la naturaleza, como las complejas reacciones en cadena observadas”, subraya por su parte Ignasi Bartomeus.
Una vez llevado a cabo el experimento, los resultados han demostrado lo complejos que son los ecosistemas, ya que “asumir que una pérdida en la naturaleza no tiene efectos secundarios no es acertado porque las especies se relacionan en una compleja red de interacciones, y cambios en esa red percolan por todo su entorno”, recalca Bartomeus. Ahora el reto es conseguir comprender y predecir los efectos en cascada que observamos se producen en los ecosistemas naturales para poder revertir los problemas derivados de la extinción de especies.
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