Un equipo de doce investigadores que trabaja en la Amazonía brasileña, entre ellos científicos del Centro de Investigación en Biodiversidad y Cambio Global de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), ha lanzado una advertencia sobre los graves riesgos de la nueva expansión petrolera que impulsa el Gobierno de Brasil en la desembocadura del río Amazonas.
En un artículo publicado en la revista científica Nature Sustainability, los expertos alertan de las severas consecuencias ecológicas y sociales que podría ocasionar este proyecto en una de las regiones más vulnerables del planeta. El plan del ejecutivo brasileño contempla una inversión cercana a los 3.100 millones de dólares y la apertura de 16 nuevos yacimientos petrolíferos antes de 2028.
Estas explotaciones se concentrarán en el estado de Amapá, situado en el extremo norte del país, donde se encuentra la parte más septentrional del Margen Ecuatorial. Esta franja oceánica se extiende frente a la costa brasileña entre los estados de Amapá y Rio Grande do Norte, abarcando un territorio de enorme riqueza natural.
Una apuesta arriesgada con fondos para la transición energética
El Gobierno brasileño defiende que los ingresos generados por la explotación de estos recursos servirán para financiar la transición del país hacia energías renovables. Sin embargo, los investigadores cuestionan esta estrategia por la fragilidad del entorno donde se llevará a cabo.
La zona afectada incluye manglares, arrecifes de coral y extensos humedales de alto valor ecológico. Estos ecosistemas actúan como barreras naturales contra la erosión costera, sirven de criadero para numerosas especies marinas y capturan grandes cantidades de carbono atmosférico, contribuyendo así a mitigar el cambio climático.
Además, en esta región habitan comunidades tradicionales e indígenas que dependen directamente de estos ecosistemas para su subsistencia. La pesca artesanal y la recolección de productos forestales constituyen la base de su economía y su forma de vida.
Un posible desastre mayor que el del Golfo de México
Los vertidos de petróleo representan una de las amenazas más devastadoras para los ecosistemas costeros y marinos. Según advierten los investigadores en su artículo, un accidente en la costa de Amapá podría tener efectos incluso más graves que el derrame del Deepwater Horizon en 2010, considerado uno de los peores desastres ambientales de la historia.
Aquel accidente en el Golfo de México liberó millones de barriles de crudo durante 87 días, causando daños ecológicos que aún persisten en la región más de una década después. Las playas, los humedales y la fauna marina se vieron gravemente afectados, con consecuencias que se prolongaron durante años.
La costa amazónica presenta características que podrían agravar aún más las consecuencias de un vertido. «Un vertido en esta zona podría tardar meses o años en controlarse, con impactos a gran escala sobre los ecosistemas y las comunidades costeras», advierten los autores del estudio.
El problema principal radica en las corrientes oceánicas de la región, que son especialmente intensas y complejas. Estas corrientes dificultarían enormemente cualquier operación de contención del crudo, permitiendo que se dispersara rápidamente por grandes extensiones de costa y mar abierto.
Biodiversidad única en peligro
La costa amazónica alberga una biodiversidad excepcional que incluye arrecifes de coral recientemente descritos por la ciencia, amplias extensiones de manglares y humedales costeros que funcionan como auténticos viveros de vida marina. Muchas de estas especies y ecosistemas son exclusivos de esta región y no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
En esta misma zona se localiza la Isla de Maracá-Jipióca, conocida popularmente como la Isla del Jaguar. Este territorio protegido alberga una de las poblaciones más densas de jaguares de toda Sudamérica, una especie considerada vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza debido a la pérdida de hábitat y la caza furtiva.
Un derrame petrolero en estas aguas no solo afectaría a los jaguares y otros mamíferos terrestres al contaminar sus fuentes de agua y alimento, sino que tendría efectos devastadores sobre toda la cadena alimentaria marina de la que dependen estos ecosistemas.
Las comunidades locales, las primeras víctimas
Más allá del impacto ambiental, la expansión petrolera supone una amenaza directa para miles de personas. La región concentra la mayor densidad de población del estado de Amapá, con numerosos pueblos tradicionales e indígenas cuya supervivencia está íntimamente ligada a la salud de los ecosistemas locales.
Estas comunidades viven principalmente de la pesca artesanal y de la recolección de productos forestales no maderables, es decir, recursos que se extraen del bosque sin necesidad de talar árboles. Entre estos productos destacan el açaí, un fruto amazónico muy nutritivo que se ha popularizado internacionalmente; el pracaxi, cuyas semillas producen un aceite utilizado en cosmética y medicina tradicional; y la andiroba, un árbol cuyo aceite tiene propiedades medicinales reconocidas.
Un accidente petrolero contaminaría las aguas donde pescan estas comunidades, envenenando los peces y mariscos que constituyen su principal fuente de proteínas. También afectaría a los bosques de los que obtienen estos productos forestales, comprometiendo su salud, sus medios de vida y su seguridad alimentaria. «Estas comunidades serían las primeras y más afectadas por un derrame», subrayan los investigadores.
Alternativas sostenibles frente al petróleo
En un contexto internacional marcado por los compromisos de reducción de emisiones y la progresiva eliminación de los combustibles fósiles, los beneficios económicos del proyecto petrolero brasileño serían, según los autores del estudio, limitados y de corta duración. A medida que el mundo avanza hacia fuentes de energía más limpias, la demanda de petróleo disminuirá, reduciendo los ingresos potenciales de estas explotaciones.
Por ello, los investigadores proponen alternativas locales sostenibles que permitirían mejorar las condiciones de vida de la población sin destruir el patrimonio natural de la región. Entre las opciones que plantean figura el aprovechamiento de la energía solar, especialmente adecuada para una región ecuatorial con alta radiación solar durante todo el año.
También sugieren ampliar los incentivos para la producción de recursos forestales no maderables, que ya constituyen una fuente de ingresos para muchas comunidades locales. Fortalecer esta actividad económica permitiría generar empleo sin degradar los bosques.
Otra propuesta es el fomento del turismo comunitario sostenible, que permitiría a los visitantes conocer la riqueza natural y cultural de la región mientras genera ingresos directos para las comunidades locales. Este modelo turístico, basado en grupos pequeños y bajo impacto ambiental, ya funciona con éxito en otras zonas de la Amazonía.
Estas alternativas, argumentan los investigadores, podrían generar empleo estable y un desarrollo económico duradero, manteniendo intacto el patrimonio natural y cultural del estado de Amapá. A diferencia de la explotación petrolera, que tiene un horizonte temporal limitado y deja tras de sí territorios degradados, estas opciones sostenibles permitirían a las futuras generaciones seguir beneficiándose de los recursos naturales de la región.
El artículo, firmado por Duarte, H.O.B., Mustin, K., Costa-Campos, C.E. y otros colaboradores, se ha publicado en Nature Sustainability y está disponible en la dirección https://doi.org/10.1038/s41893-025-01648-z.