La Universidad de Jaén (UJA) vivió este jueves un día «histórico», según palabras de su rector Nicolás Ruiz, al incorporar a su Claustro de Doctores al investigador alemán Thomas C. Südhof, Premio Nobel de Medicina 2013. La ceremonia de investidura como Doctor Honoris Causa consolida el reconocimiento de la institución jiennense a una de las figuras más relevantes de la neurociencia mundial.
El nombramiento, aprobado el pasado mes de julio a propuesta del Departamento de Biología Experimental, distingue la trayectoria de un científico que ha dedicado más de cuatro décadas a descifrar uno de los mayores enigmas del cerebro humano: cómo se comunican las neuronas entre sí, un proceso conocido como transmisión sináptica.
«La Universidad de Jaén se ve fortalecida por su prestigio y se enriquece con su conocimiento y experiencia», declaró el rector durante el acto. Ruiz destacó que el Doctorado Honoris Causa es una distinción reservada a personas eminentes que han realizado contribuciones significativas al conocimiento, y que Südhof representa «lo que queremos ser» como institución académica.
Un científico movido por la curiosidad fundamental
La carrera del profesor Südhof ejemplifica la importancia de la investigación básica, aquella que no busca aplicaciones inmediatas sino respuestas a preguntas fundamentales. Su trabajo no partió del intento de curar enfermedades específicas, sino de una interrogante esencial: ¿cómo opera el cerebro humano?
Esta curiosidad científica le ha llevado a desentrañar los mecanismos celulares y moleculares que permiten la comunicación entre neuronas. Sus hallazgos han proporcionado información clave sobre un proceso que, cuando falla, puede derivar en devastadoras patologías neurológicas y psiquiátricas como el Alzheimer, el Parkinson o la epilepsia.
«El conocimiento generado por Südhof constituye un cimiento sólido gracias al cual médicos y científicos pueden determinar, cada vez con mayor precisión, qué ‘pieza’ está rota en las patologías cerebrales y, con suerte, poder repararla», explicó el rector de la UJA.
En 2013, Südhof recibió el Premio Nobel de Medicina y Fisiología junto a James Rothman y Randy Sheckman por sus estudios sobre el funcionamiento del tráfico en la vesícula celular, un descubrimiento que ha revolucionado la comprensión de cómo las células cerebrales se comunican entre sí.
Una trayectoria de excelencia internacional
Una trayectoria de excelencia internacionalNacido en Alemania en 1955, Thomas Südhof es actualmente profesor en los departamentos de Fisiología Celular y Molecular y de Neurocirugía de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos. Su currículum incluye más de 500 artículos publicados en las revistas científicas más prestigiosas del mundo, como Nature, Cell y Science, además de más de 100 ponencias invitadas en congresos internacionales.
Es miembro de instituciones tan relevantes como la Academia Europea de Ciencia, la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, la Academia Nacional de Medicina y la Royal Society de Londres. La Universidad de Jaén se suma así a otras instituciones internacionales que le han otorgado el título de Doctor Honoris Causa, entre ellas universidades de Taiwán, Hungría, Argentina y Chipre.
Defensa de la universidad pública y la investigación a largo plazo
Durante su intervención, el flamante Doctor Honoris Causa por la UJA expresó su «placer» por formar parte del Claustro de Doctores de Jaén. «Me encantan las universidades como pilares y faros de conocimiento, de valores democráticos y motores de la sociedad», afirmó.
En declaraciones a los medios, Südhof hizo un llamamiento a los gobiernos para que planifiquen la inversión en educación e investigación pensando en el largo plazo, en lugar de buscar resultados inmediatos. «No debemos vaciar las posibilidades de futuro de las sociedades, lo que debilita el crecimiento y desarrollo no solo en investigación, sino también en educación, arte y humanidades», advirtió el científico alemán.
El rector Nicolás Ruiz aprovechó la ocasión para defender la universidad pública en «tiempos dominados por una economía a veces deshumanizadora, con estrategias de resultados cortoplacistas». Según Ruiz, la institución debe seguir actuando como «bastión del saber y de la igualdad de oportunidades», tal y como la definió el propio Südhof: un «testimonio del discurso académico incorruptible».
«No me cansaré de repetir que la inversión en conocimiento es la más rentable para un país. La palabra clave es invertir: invertir en ciencia, en investigación, en innovación, en cultura», concluyó el rector.
El acto contó con la participación del catedrático de Biología Celular Diego Franco, quien pronunció la laudatio describiendo la trayectoria del homenajeado. También estuvieron presentes José López Barneo, catedrático emérito de Fisiología de la Universidad de Sevilla y Doctor Honoris Causa por la UJA; María Ángeles Peinado Herreros, catedrática emérita de Biología Celular de la UJA; y Rafael Fernández Chacón, catedrático de Fisiología y Neurobiología en Sevilla y director del Instituto de Biomedicina de Sevilla, todos ellos figuras clave en hacer posible esta investidura.