La Universidad de Málaga (UMA) ha firmado un acuerdo de colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la empresa suiza Sirin Orbital Systems A.G. para investigar cómo los robots podrían inspeccionar de forma autónoma las estructuras que orbitan la Tierra. El proyecto, con una duración inicial de dos años, se llevará a cabo en el Laboratorio de Robótica Espacial de la universidad malagueña.
El acuerdo responde a una necesidad cada vez más urgente. A medida que la actividad humana en el espacio crece —con instalaciones como la Estación Espacial Internacional o los futuros proyectos de recogida de basura espacial y plantas solares en órbita—, mantener y supervisar estas estructuras se convierte en un reto de primer orden. Enviar astronautas a revisarlas es costoso y arriesgado, de ahí que la solución pase por robots capaces de hacerlo solos.
El proyecto se articula en torno a dos grandes objetivos. El primero es desarrollar un sistema avanzado de detección de anomalías: averías, daños estructurales o cualquier irregularidad que pueda comprometer la seguridad de estas instalaciones. Para ello, los investigadores no se limitarán a las cámaras convencionales, sino que incorporarán sensores térmicos y de láser, que permiten obtener información mucho más precisa sobre el estado de una estructura.
El segundo objetivo tiene que ver con cómo se mueve el robot durante la inspección. Por un lado, el sistema deberá ser capaz de identificar puntos de agarre en la estructura para desplazarse por ella. Por otro, planificará sus trayectorias de la manera más eficiente posible, reduciendo al máximo el consumo de combustible. Este aspecto es crítico: en el espacio, el combustible es un recurso limitado y del que depende directamente la vida útil del robot.
Los investigadores David Rodríguez Martínez y Carlos Pérez del Pulgar liderarán el trabajo, con la participación de estudiantes de Máster y Doctorado. La implicación de estos últimos responde también a un objetivo formativo: la robótica espacial es un campo con una alta demanda laboral y escasos especialistas, por lo que el proyecto servirá además como cantera de talento especializado.