La Facultad de Ciencias Experimentales de la Universidad de Almería ha inaugurado esta mañana la nueva temporada de ‘Viernes Científicos’, su iniciativa mensual de divulgación científica que cumple ya su edición número 118. El catedrático Nazario Martín, de la Universidad Complutense de Madrid, ha sido el encargado de estrenar el curso con una conferencia sobre los 200 años del descubrimiento del benceno, una molécula fundamental que sentó las bases de la química moderna y los nanomateriales actuales.
El encuentro, celebrado en la Sala de Grados del Edificio de Gobierno y Paraninfo, congregó a estudiantes, profesorado y público general interesado en conocer la fascinante historia de seis átomos de carbono que revolucionaron la ciencia. Nazario Martín, que además es vicedirector del Instituto IMDEA-Nanociencia, tituló su ponencia ‘Benceno 200: seis átomos de carbono que cambiaron el mundo’.
Del descubrimiento casual a la revolución científica
El conferenciante narró la historia del benceno desde su descubrimiento por Michael Faraday en 1825. Este químico inglés encontró la molécula mientras investigaba por qué se apagaban las farolas de gas en Londres, un problema aparentemente trivial que condujo a uno de los hallazgos más importantes de la química. La determinación de su estructura corrió a cargo de August Kekulé décadas después, y fue Kathleen Lonsdale quien la confirmó definitivamente cien años más tarde, en 1925.
«El título puede parecer pretencioso, ‘Seis átomos de carbono que cambiaron el mundo’, pero es así», explicó Martín durante su intervención. El catedrático estableció una conexión directa entre el benceno y el grafeno, el material más avanzado de la actualidad. «Formalmente podríamos decir que el material más avanzado que tenemos hoy, el grafeno —del que han salido los materiales bidimensionales, materiales 2D, etc.— y la química y la física nueva, lo último en ciencia, en todos los niveles, tiene su origen y derivan del descubrimiento de otra molécula que fue revolucionaria en su día, que es el benceno».
Una molécula diferente que lo cambió todo
El benceno recibe su nombre por el aroma dulzón y agradable que desprendía cuando fue identificado por primera vez. De ahí surgió el término «compuestos aromáticos», que hoy designa a toda una familia de moléculas fundamentales en química orgánica. «Es una molécula que dio lugar a lo que se llaman hoy compuestos aromáticos, porque inicialmente esta molécula tenía un aroma dulzón, agradable, y a veces las grandes revoluciones vienen de moléculas pequeñas como esta», señaló el ponente.
Lo verdaderamente extraordinario del benceno es que ya desde su descubrimiento mostró propiedades únicas que lo diferenciaban de todas las moléculas conocidas hasta entonces. «Es una molécula que ya desde su origen fue revolucionaria, era diferente a todas las que había», afirmó Martín, destacando cómo este compuesto abrió caminos completamente nuevos en la investigación científica.
El grafeno: heredero del benceno
La conferencia puso especial énfasis en cómo el conocimiento del benceno ha permitido desarrollos científicos impensables en el siglo XIX. El grafeno, ese material bidimensional formado por una única capa de átomos de carbono dispuestos en forma de panal de abeja, deriva directamente de la estructura del benceno. Este material, descubierto en 2004, ha abierto la puerta a los llamados materiales 2D, que prometen revolucionar campos tan diversos como la electrónica, la medicina o la energía.
«La ciencia actual no se podría entender sin esta molécula», aseguró Martín con rotundidad. El catedrático invitó a reflexionar sobre cómo un descubrimiento aparentemente menor —resolver por qué se apagaban unas farolas— desencadenó una cascada de avances científicos que continúan hasta nuestros días.
Reflexión en tiempos de inteligencia artificial
Reflexión en tiempos de inteligencia artificialEn un momento dominado por la inteligencia artificial y los satélites miniaturizados del tamaño de una caja de zapatos, Nazario Martín quiso recordar la importancia de la investigación básica y los descubrimientos inesperados. «Pretendo hacer reflexionar un poco sobre lo que logró un científico que intentaba resolver un problema de por qué se apagaban las farolas en Londres, descubriendo esta molécula, y hacer ver que, a veces, pequeños hechos como este, pequeños hallazgos científicos, son el origen de grandes revoluciones científicas».
El conferenciante describió al benceno como un verdadero «regalo de los dioses» para la ciencia de materiales, subrayando cómo la curiosidad científica y la investigación fundamental siguen siendo los motores del progreso, incluso en una era tecnológica como la actual.
Una tradición de divulgación que cumple 16 años
Juan José Moreno, decano de la Facultad de Ciencias Experimentales, presentó la conferencia destacando la importancia de esta iniciativa. «Empezamos un nuevo curso de los Viernes Científicos. Es la edición 118 y, como ya sabéis, es una actividad consolidada desde el año 2009. Es la seña de identidad de nuestra facultad y, creo que es la actividad más longeva que hay de divulgación científica en la Universidad de Almería».
Los ‘Viernes Científicos’ se han convertido en un referente de la divulgación científica en Almería, acercando la ciencia de forma amena y accesible al público general. Esta iniciativa mensual permite que investigadores de prestigio compartan sus conocimientos más allá del ámbito académico, cumpliendo así con el compromiso de la universidad de devolver a la sociedad el conocimiento generado en sus aulas y laboratorios.