Desde hace unos cinco años venían creciendo las evidencias de que los microplásticos (pequeños pedazos de plástico menores a cinco milímetros) podrían estar presentes en la atmosfera. Ahora, un estudio realizado por investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid, la Universidad de Alcalá y el Centro de Astrobiología, aporta las primeras pruebas directas.
El equipo muestreó la atmosfera, a bordo de un avión CASA C-212 Aviocar del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial. Gracias al apoyo logístico y operativo del 47 Grupo Mixto de Fuerzas Aéreas, los investigadores pudieron volar sobre zonas rurales y urbanas, como el centro de Madrid y Guadalajara, muestreando la atmosfera en busca de microplásticos.
“Este estudio ha sido posible gracias al excepcional esfuerzo y entrega de las Fuerzas Aéreas, que lograron que pudiéramos muestrear sobre lugares como el centro de Madrid. Sin ellos este estudio no podría haberse llevado a cabo”, destacan los investigadores.
Los resultados, publicados en la revista Science of the Total Environment, muestran que los microplásticos están presentes en la atmósfera, y que parecen ser más abundantes sobre las zonas urbanas, donde se podrían alcanzar una concentración de 13.9 microplásticos por metro cúbico de aire.
Gracias a una técnica llamada micro-FTIR, los investigadores pudieron identificar los microplásticos y observaron que había una mayor diversidad de microplásticos en áreas urbanas. “Sin embargo —resaltan— se trata de un estudio cuya gran novedad es que hemos detectado por primera vez de forma directa la presencia de microplásticos a estas alturas. Ahora más investigaciones son necesarias para determinar y entender cómo fluctúa su presencia en la atmósfera a lo largo del tiempo, incluso del día”.
Hasta zonas remotas
Además, de detectar su presencia, los investigadores analizaron mediante una serie de simulaciones dónde podrían ir a parar esos microplásticos.
Los resultados mostraron que algunos de ellos, los de menor tamaño, podría recorrer distancias superiores a mil kilómetros antes de caer al suelo, lo cual abre la puerta a explicar cómo los microplásticos han llegado hasta zonas remotas.
Hasta ahora se sabía que algunos microplásticos podían ser transportados por la atmósfera unos cien kilómetros, lo cual no era suficiente para explicar cómo alcanzaban las regiones más aisladas, a cientos de kilómetros de la acción humana.
“Este estudio es una pieza importante para entender cómo viajan los microplásticos por el planeta, pero muchos más estudios son necesarios en este campo tan emergente de la ciencia”, concluyen los investigadores.