Existe un consenso académico y social sobre el papel que las universidades públicas juegan en el desarrollo de los territorios a los que se vinculan como auténticos motores de transformación económica y social. En la sociedad del conocimiento, la universidad actúa como la piedra angular del progreso a través de tres misiones fundamentales: la investigación de vanguardia, la transferencia e intercambio efectivos con el tejido empresarial y, una cuestión capital, la formación integral de las personas. No se trata solo de crear personas muy cualificadas para el mercado laboral, sino de forjar al mismo tiempo ciudadanas y ciudadanos con valores humanos, pensamiento crítico y un compromiso ético con su entorno. Cuando una universidad pública funciona, el territorio que la acoge mejora sustancialmente en todos los ámbitos, pasando de la dependencia de factores externos a la gestión de oportunidades para
sus habitantes.
Este paradigma lo encontramos en la Universidad de Almería y su determinante impacto en el despegue de la provincia. Si aplicamos una lente global, la creación de la Universidad de Almería (UAL) en 1993 no se reduce a un hito administrativo y político, esto es, a la mera constitución como ente jurídico, sino que representa probablemente el acontecimiento más trascendental para Almería de las últimas décadas.
Desde su nacimiento, nuestra institución universitaria ha sabido leer su entorno para cumplir esa función de palanca de desarrollo. En la relación que mantenemos con el tejido productivo, la UAL se ha convertido, de alguna manera, en un núcleo de generación de I+D+i con impacto directo en los principales sectores económicos, notablemente en la agricultura intensiva, la industria auxiliar o el turismo. Un impacto en materia de conocimiento que contribuye a mejorar las opciones de las empresas a la hora de competir globalmente. Gracias a la transferencia e intercambio de conocimiento, el llamado «milagro almeriense»; – que, en realidad, no es tal milagro, puesto que está sustentado en el trabajo, la investigación y la innovación− dejó de sustentarse únicamente en el esfuerzo físico para basarse en la innovación tecnológica, la sostenibilidad y la eficiencia hídrica.
Pero el impacto trasciende la economía. En el plano social y cultural, la UAL ha actuado como un poderoso mecanismo de equidad y cohesión. Ha democratizado el acceso al saber, permitiendo que miles de jóvenes almerienses se formen como profesionales de excelencia sin que esto implicara el desplazamiento obligado a otras provincias. Esta retención de talento ha inyectado en nuestras instituciones públicas y empresas una nueva generación de líderes formados en valores democráticos y responsabilidad ciudadana.
Hoy, la UAL no es solo una institución académica, sino un agente institucional vertebrador que dialoga de tú a tú con la sociedad, impulsando la cultura y el debate crítico. Al mirar atrás, es evidente que la inversión realizada en 1993 ha tenido el mayor retorno social de nuestra historia. La provincia ha pasado de ser un territorio laborioso a ser un territorio inteligente, demostrando que, cuando la universidad pública y la sociedad caminan de la mano, el desarrollo no tiene techo.
José Céspedes Lorente
Rector de la Universidad de Almería