La compañía pone en marcha en la Escuela de Telecomunicación el proyecto 6G-EXPANSE, financiado con fondos europeos, para estudiar cómo funciona el móvil cuando parte de la red está en el espacio
Vodafone España ha instalado en la Universidad de Málaga una nueva infraestructura para investigar cómo se combinan las redes móviles de quinta generación (5G) con los satélites. El equipamiento se presentó este jueves en la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Telecomunicación, donde la compañía tiene su laboratorio en el campus.
El proyecto se llama 6G-EXPANSE y forma parte de UNICO I+D 6G, un programa estatal para desarrollar tecnología de telecomunicaciones de próxima generación. Su financiación procede del Mecanismo de Recuperación y Resiliencia, los fondos europeos puestos en marcha tras la pandemia.
La idea de fondo es sencilla de explicar aunque la tecnología no lo sea: hoy el móvil se conecta casi siempre a antenas terrestres, pero cada vez más operadoras quieren que también pueda hacerlo directamente a través de satélites, sobre todo en zonas donde no llega la cobertura convencional. A esa combinación de redes terrestres y satelitales se la conoce como redes no terrestres, o NTN por sus siglas en inglés.
El nuevo equipamiento amplía un banco de pruebas que la UMA ya tenía en marcha. Incluye plataformas de gran altitud, sistemas de radio que se programan por software en lugar de fabricarse a medida, servidores de procesamiento y una estación terrena capaz de comunicarse con satélites. Con todo ello, los investigadores podrán simular en el laboratorio situaciones que hasta ahora solo se daban en el espacio real.
Uno de los elementos centrales del proyecto es un CubeSat 5G, un satélite pequeño y de bajo coste que imita el comportamiento de una red no terrestre. Llevará radios compatibles con el estándar 5G y servirá para probar distintos escenarios de conexión entre la Tierra y el espacio.
Con estas pruebas, los investigadores quieren medir cuestiones muy concretas: el retraso con el que viaja la información cuando pasa por un satélite, los problemas que provoca el hecho de que los satélites se muevan constantemente respecto a la Tierra, y la forma más eficiente de que una red terrestre y otra satelital trabajen juntas sin cortes.
Al acto de presentación asistieron el vicerrector de Transferencia, Emprendimiento y Empresa de la UMA, Juan Carlos Rubio; la directora de administraciones públicas de Vodafone España, Teresa Llamas; y Raquel Barco, catedrática de Ingeniería de Comunicaciones y responsable del grupo de investigación MobileNet, el laboratorio de la universidad especializado en redes móviles y aeroespaciales.
Teresa Llamas destacó que el proyecto refuerza el compromiso de la compañía con la investigación en tecnologías punteras y con el desarrollo del sector tecnológico malagueño. Juan Carlos Rubio, por su parte, subrayó la capacidad de la UMA para investigar y transferir conocimiento a través de la colaboración público-privada. Raquel Barco añadió que la iniciativa consolida años de trabajo del grupo MobileNet y una colaboración con Vodafone que, según explicó, ha dado buenos resultados.
En el desarrollo del proyecto participan también dos empresas especializadas: EnduroSat, encargada de la plataforma satelital, y Software Radio Systems, que aporta la tecnología necesaria para dotar de capacidades 5G a los equipos.
El acuerdo entre Vodafone y la UMA no se limita a este laboratorio. Ambas instituciones, junto con la compañía AST Space Mobile, han puesto en marcha además el Málaga Satellite Center Lab, centrado en probar la conexión directa entre móviles y satélites de órbita baja sin necesidad de un terminal especial, la tecnología conocida como D2D (direct to device). Vodafone enmarca este proyecto en su apuesta por el talento tecnológico malagueño.